十世纪和十一世纪初已有居民，始建于公元13世纪，当时是维斯瓦河渡口上的一个中世纪市镇。在波兰语中，华沙为华尔沙娃，传说一对叫华尔西和沙娃的男女恋人，勇敢地抗争国王的阻挠，最后终于结成夫妻。人们对这对青年恋人的勇敢精神十分敬佩，便以他们的名字命名华沙这座城市，后来简称为华沙。
1596年成为首都。十世纪初起受外国统治达二百多年，1919年起复为波兰首都。第二次世界大战中受严重破坏，战后迅速重建。工业部门繁多，以机械制造业最著，包括电机、精密机械、机床、飞机、汽车、农机等部门。化学（药品、塑料、化纤）、纺织、食品加工等工业也很发达。又是全国最大印刷工业中心。设有波兰科学院、许多研究机构和学会，全国最大的综合大学等多所高等学校。
华沙是波兰的政治、经济、文化中心，它的工业有钢铁、机械制造（精密机械、车床等）、汽车、电机、制药、化学、纺织等，以电子、机电、食品为主。又是全国最大印刷工业中心。
在市中心八公里处，是华沙费里德利基肖邦机场，不过在华沙这座城市，火车是最便利的交通工具，在这里有好几个火车站，并且搭乘火车非常实惠，有弗罗茨瓦夫、格但斯克、波兹南、利沃夫以及基辅等城市的直达车。此外，这座城市还有两个汽车站，也可供乘客选择搭乘。
在波兰足坛，华沙这座城市完全可以说是足球城，最著名足球俱乐部当属华沙莱吉亚，我国球员董方卓曾短暂效力该队。莱吉亚在华沙拥有众多球迷，该队历史上曾杀进欧洲冠军杯和欧洲优胜者杯半决赛。除了莱吉亚外，波罗尼亚队也有不少球迷，这两支球队均处于波兰顶级联赛，是一对死敌。